אילון מאסק, המהפכן הטכנולוגי המוצהר והאדם העשיר ביותר בעולם, ניצב בפני אחד האתגרים הגדולים ביותר שלו: התיווך בין שתי הכלכלות הגדולות בעולם. עם קרבתו לנשיא ארה"ב המיועד דונלד טראמפ וקשרים עמוקים להנהגת המפלגה הקומוניסטית של סין, מאסק הופך לדמות מפתח במשחק כוח גיאופוליטי שעשוי להשפיע לא רק על טסלה, אלא גם על היציבות העולמית.

האיש שמושך בחוטים מאחורי הקלעים

מאסק הוא הכל חוץ משחקן נייטרלי. טסלה מסתמכת על השוק הסיני להצלחתה. עם נפח ייצור של מיליוני כלי רכב והכנסות של 54 מיליארד דולר בשלוש השנים האחרונות, הגיגה-מפעל בשנגחאי הוא מרכז ההתפשטות הגלובלית של טסלה. סין פיתתה את מאסק עם הלוואות במיליארדים בריביות שוברות שיאים, סובסידיות מס והיתר יוצא דופן להחזיק את טסלה בבעלות זרה מלאה - תופעה נדירה בתעשיית הרכב הסינית.

אבל גשר הזהב הזה לשנחאי עלול להפוך לשדה מוקשים פוליטי. צוות טראמפ, בהובלת קשה עסקים עם סין כמרקו רוביו, מתכנן העלאות מכסים דרסטיות על ייבוא סיני. אם זה יקרה, ההשפעות על טסלה עשויות להיות קטסטרופליות. מסק לכוד אפוא: כמתווך פוטנציאלי בין טראמפ לסין, הוא חייב לתמרן בין האינטרסים של ארה"ב ושל סין – ובאותו זמן להבטיח את מיליוניו שלו.

טסלה: מנוע או מטען נפץ ביחסי ארה"ב-סין?

התלות של טסלה בסין הולכת הרבה מעבר למפעל בשנגחאי. יותר מ-90% מהספקים של האתר הם סינים, רבים מהם משתייכים לחברות הטכנולוגיות המובילות בעולם. אפילו במקסיקו, שם טסלה מתרחבת, ספקים סינים עוקבים אחרי המהלכים של מאסק.

עם זאת, תלות זו עלולה לגרום למתחים פוליטיים. הגישה של סין לשרשרת האספקה של טסלה עלולה להיות מנוצלת על ידי בייג'ינג כדי להפעיל לחץ על ארה"ב. מקורות פנימיים משערים כי מאסק עשוי לנסות לנהל משא ומתן על ויתורים רגולטוריים – למשל עבור טכנולוגיית הנהיגה האוטונומית של טסלה – תמורת תנאי מכס מקלים יותר. משחק מסוכן שעשוי גם להרגיע וגם להסלים את היחסים בין שתי המדינות.

מוסק, הדיפלומט בעל כורחו?

מאסק אינו זר למשחקי הכוח הפוליטיים. הוא כבר דחף את עצמו לתפקיד דיפלומטי על ידי אספקת לווייני סטארלינק לאוקראינה ופגישות ברמה גבוהה עם מנהיגים בינלאומיים. בסין יש לו גישה מדהימה: הוא נפגש עם ראש הממשלה לי צ'יאנג והנשיא שי ג'ינפינג באופן אישי כדי להפיג חששות מסיכוני אבטחת מידע שמציבים כלי הרכב של טסלה. התוצאה? שינוי מדיניות מפתיע: כלי הרכב של טסלה מורשים כעת לשוב ולהשתמש בשטח ממשלתי סיני.

הצלחות כאלה מעידות על הבנתו של מאסק את מבני הכוח של סין - ועל רצונו להסתגל. אך לפרגמטיות זו יש מחיר. מבקריו מאשימים אותו בסובלנות לצנזורה הסינית ובהסתגלות יתר למבנים סמכותניים. יאקיו ואנג מ-Freedom House התריע כי קרבתו של מאסק למפלגה הקומוניסטית של סין מהווה סיכון חמור לחופש הביטוי ולדמוקרטיה.

אדם "הברזל" עם פוטנציאל לסכסוך

בעיני צרכנים סינים רבים, מאסק הוא גיבור. דמותו כיזם חזוני הקנתה לו את הכינוי "איירון מן של עמק הסיליקון". אך בשורות הכוחות המזוינים של סין הוא נתפס בביקורתיות. במיוחד החברה שלו SpaceX ופרויקטי Starshield, המתמחים ביישומים צבאיים, מעוררים דאגה. בניתוח רשמי של הצבא הסיני הוגדרו לווייני Starlink כאיום פוטנציאלי לביטחון הלאומי.

סוגיית טייוואן: הפיל שבחדר

בעוד שמכסים ומתקני ייצור נמצאים לעיתים קרובות במוקד, העימות הגיאופוליטי האמיתי אורב במקום אחר: טייוואן. מאסק ציין פעם אחר פעם כי עימות צבאי בין סין לטייוואן הוא רק עניין של זמן. דבריו בעניין זה נשמעים מפתיעים בפטליסטיות שלהם: "אם לא תימצא פתרון דיפלומטי, יהיה פתרון בכוח", אמר פעם אחת.

ההתמכרות של טסלה לשבבים מטייוואן אילצה את מאסק לבנות מחדש את שרשרת האספקה שלו כדי למזער את ההשפעות של עימות אפשרי. עם זאת, התאמות אלו עלולות להגיע מאוחר מדי אם המתחים יחריפו.

קלף טראמפ: ג'וקר או סיכון?

הממשל הקרוב של טראמפ יכול להפוך את מאסק לכלי פוליטי. קשריו לבייג'ינג יכולים לשמש גם כגשר וגם כזרז לסכסוכים. מבקרים כמו מרקו רוביו מאשימים את טסלה בקשרים קרובים מדי למפלגה הקומוניסטית ולצבא הסיני. במקביל, גדולי וול סטריט וטייקוני טכנולוגיה רואים במאסק בן-ברית שיכול לייצב את היחסים הכלכליים בין שתי מעצמות העל.

מאסק נותר גורם בלתי צפוי בזירה הפוליטית העולמית. האינטרסים שלו – עסקיים ואישיים – נמצאים לעיתים קרובות בקונפליקט עם העדיפויות של ממשלת ארה"ב. אך בנקודה אחת כולם מסכימים: כאשר מדובר בעתיד היחסים בין ארה"ב לסין, אין דרך לעקוף את אילון מאסק.